到目前为止，胚胎干细胞还主要停留于研究阶段，要想达到应用还有一段很长的路要走。而成体干细胞就不同了，有些成体干细胞（比如造血干细胞）的应用已经算是临床的常规手段了。以后的发展还未可限量。

总的来说，成体干细胞的应用主要是在器官修复及功能恢复上。

下面，让我们分别介绍一下最常见的一种成体干细胞——造血干细胞。

造血干细胞，顾名思义，就是制造血液的细胞。早在1774年，休森就提出了“造血细胞起源定位”的问题，认为血细胞起源于淋巴组织。此后，科学界对造血干细胞的研究不断深入，对它的认识也在不断的加深。

现代医学已经知道，整个造血调控的机制是多层次复合网络式的，整体的各器官、组织、细胞、分子、亚分子等多层次都有影响造血调控机制的因素，所以，造血干细胞有了现代的新定义：造血干细胞是机体内最独特的体细胞群，具有高度的自我更新、向分化、跨系分化与重建长期造血的潜能，以及损伤后再生的能力；此外还具有广泛的迁移和特异性的归巢特性，能优先定位于相应的造血微环境中，并以非增殖状态和缺乏相关抗原的方式存在。

造血干细胞具有以下这些特点：

首先，它们必须具备重建造血功能。也就是说，当一个机体完全失去造血功能后，只要还有造血干细胞存在或者有造血干细胞被引入（移植），那么这个机体就有可能恢复造血功能并维持今后的永久性正常造血。

其次，造血干细胞有着高度的自我更新自我维持的能力。这个能力有两个方面:一方面，它不能自我扩增，至今没有任何实验证明造血干细胞在正常情况下能够在体内或体外扩增；另一方面，它的子代细胞可以保持造血干细胞的全部特性不变。

第三，造血干细胞有归巢性。通俗来说，它可以自己找到自己的“家”，也就是适合自己生存的地方。它们可以从自己的家园里游出，在外周血中“游荡”一圈，再寻找到并进入微环境适宜的“龛”中，并定居其中。

最后，造血干细胞也没有特异性的形态学特征，也就是说我们不能简单的通过细胞的长相来判断它是否是造血干细胞；也没有特定的表面标志物来确定哪些细胞是造血干细胞，基本上，在实验和应用领域，我们会把特异性高表达CD34的细胞归类于造血干细胞。

造血干细胞从哪儿来呢？造血干细胞来源于发育中的胚胎。

我们都知道，我们都是由受精卵发育而来的。当受精卵数次分裂开始分化为胚胎和胚外结构的同时，就开始了造血干细胞的分化，它们出现于胚外结构的卵黄囊血岛，外层分化为原始的血管网，内层就分化为最早的造血干细胞。

在胚胎发育的第15周，胎肝的造血能力逐渐上升，脾脏则在第3个月左右参与造血，胸腺淋巴结也在胚胎的第4个月开始参与造血。

但实际上造血干细胞最多的，还是来源于骨髓。从妊娠第9-12周开始，骨髓就开始发育，到7个月时骨髓腔就充满了富含造血干细胞的红骨髓，从此，骨髓成为主要的造血器官并保持终身。来源于肝脏的造血干细胞经血液循环迁移，栖居于骨髓中，一边维持自身数目与特性的稳定，一边增殖分化，为机体提供源源不绝的血液细胞。